Premiera filmu Egzorcysta odbyła się w dzień po bożym narodzeniu 1973 roku w 22 miastach amerykańskich. Wkrótce prasę wypełniły sensacyjne informacje o przypadkach zbiorowej i indywidualnej histerii. W Berkely ( Kalifornia ) ktoś rzucił się na ekran , aby przepędzić demona, w pobliskim Anaheim duchowny egzorcyzmował tłum przed kinem, w Chicago zaobserwowano akty wandalizmu. Z kin wynoszono zemdlonych , a księża katoliccy i anglikańscy oraz pastorzy protestanccy otrzymywali wezwania do nagłych przypadków satanicznego opętania .

Cytowane dane pochodzą z "Newsweeku" z 11 lutego 1974 roku

W filmie Williama Friedkina dwunastoletnia Regan ( Linda Blair ) , córka aktorki ( Ellen Burstyn ), która kręci film w uniwersyteckiej dzielnicy Georgetown, zdradza objawy dziwnej choroby: gwałtownym spazmom towarzyszy przesuwanie się mebli w jej pokoju. Lekarze i psychiatrzy są bezradni. Objawy nasilają się z każdym dniem . Regan toczy krwawą pianę, wysuwa z ust obrzmiały język i grubym, obcym głosem wykrzykuje bluźniercze obscenizmy. Ale i tego mało: powoduje śmierć zaprzyjaźnionego z matką reżysera, wypychając go przez okno, i na oczach zaszokowanych ludzi masturbuje się krucyfiksem. Lekarskie konsylium dochodzi do wniosku, że pomóc mogą tylko egzorcyzmy. Psychiatra jezuitów, ojciec Karras ( Jason Miller ), któremu nie dostaje wiary, odmawia, ale świątobliwy ksiądz Merrin ( Max von Sydov ), przybyły właśnie z terenu asyryjskich wykopalisk, podejmuje się przeprowadzenia obrządku. W trakcie powala go jednak atak serca. Dopiero wówczas ojciec Karras, który uwierzył w obecność szatana, decyduje się na ofiarę z własnego życia, aby uratować dziecko ...

Autor bestsellerowej książki, William Peter Blatty, oparł fabułę na autentycznym przypadku egzorcyzmów odprawionych nad czternastoletnim chłopcem w roku 1949. Uczynił jednak bohaterką dziewczynkę i dodał szereg drastycznych, choć udokumentowanych - jak twierdzi - szczegółów. Dziennikarze dotarli do egzorcysty i usłyszeli , że nigdy nie rozmawiał z autorem książki i nie zamierza tego uczynić. Sędziwy ksiądz potwierdził jednak swoje przekonanie o autentyczności opętania.